O romance começa no Rio de Janeiro, depois Isaura e o pai fogem para Recife e regressam ao Rio de Janeiro. Isaura é uma escrava, filha de negra com branco, de pele alva como o marfim das teclas do piano. Com uma educação exemplar, graças a sua patroa, adquiriu de forma brilhante os modos e a cultura de uma dama. A vida de Isaura muda completamente quando sua patroa morre, fazendo com que ela passe por tratamentos incomuns e maus-tratos. Assim, dá-se a tragédia na obra, mas com um desfecho de superação.
