O narrador recebe em Londres uma carta de um de seus velhos camaradas errantes das águas orientais, que pergunta se ele se lembra do velho Nielsen, de origem dinamarquesa e também conhecido como Nelson. Ele se lembra, certamente, da fazenda de tabaco, das conversas na varanda; lembra-se sobretudo de sua filha Freya. Depois de percorrer por décadas os mares, o velho marinheiro Nelson (ou Nielsen) se estabelece em uma ilha no Arquipélago das Sete Ilhas, no Oceano índico, controlado pelos holandeses. Mora com ele sua jovem e bela filha Freya, que espalha pela encosta o som do piano trazido por seu pai de Cingapura. É ao redor da moça loira e encantadora que as personagens desta novela orbitam. O jovem comerciante inglês Jasper Allen, capitão da embarcação Bonito, por ela apaixonado e correspondido em seu amor; o oficial holandês, Heemskirk, capitão da canhoneira Netuno e representante da autoridade holandesa, obcecado pela jovem, que o considera repulsivo; o velho Nielsen (ou Nelson), equilibrando-se para ficar bem com as “autoridades” e criar bem a filha, que considera sensata.
