O ponto de partida da narrativa é o reencontro, após quase um década, de um viúvo com o ex-amante de sua mulher. Através das cartas deixadas pela esposa que falecera, Pavel Pavlovitch Trussotski descobre que ela se entregara a inúmeros outros homens. Partindo desta revelação, são narradas, em seguida, as relações posteriores do marido com Veltchaninov, um dos amantes da mulher.
