As desigualdades raciais não sobrevivem apenas por herança do passado. Também são reproduzidas pelas instituições que organizam o presente. Em Poder e Preconceito, Martin Carnoy e Michael França comparam Brasil, Estados Unidos e Nova Escócia para investigar como o Estado participa da construção e da permanência dessas desigualdades. A educação ocupa lugar central nessa história. De um lado, amplia oportunidades e favorece a mobilidade social. De outro, reproduz hierarquias, sobretudo se crianças negras e brancas encontram condições distintas de aprendizagem e se o mercado de trabalho remunera de forma desigual pessoas com escolaridade semelhante.
Combinando história, dados e teorias sobre o Estado, o livro questiona explicações que atribuem as desigualdades raciais apenas à educação ou às escolhas individuais. Para compreendê-las, é preciso observar como o Estado distribui recursos e oportunidades e como essas relações de poder atravessam a escola, o mercado de trabalho e a própria organização da sociedade.
