Considerada a melhor obra do gênero, a História da literatura ocidental de Otto Maria Carpeaux apresenta uma narrativa do desenvolvimento da literatura desde as suas origens greco-latinas até à modernidade. Escorado nos grandes críticos e historiadores, Carpeaux apresenta ao leitor não só os maiores escritores da literatura ocidental, como também as suas respectivas épocas, delineando o drama íntimo e histórico das idéias que corriam como que por baixo de suas manifestações literárias. É um livro essencial para todos os estudiosos e amantes de literatura, e para todo aquele que deseja compreender e apreciar ainda mais a cultura e a literatura do Ocidente.
No terceiro volume, é apresentada a atmosfera intelectual, social e literária do fin du siècle, que propiciou o surgimento do Simbolismo em meio à “época do equilíbrio europeu”, como denominada pelo autor. Sua análise vai de Mallarmé a Nietzsche, seguindo para o Esteticismo de Wilde, a poesia de Rimbaud e o Modernismo espanhol, para em seguida abranger, ainda que na forma de um “esboço”, as vanguardas européias e as revoltas modernistas do período da Primeira Guerra Mundial: partindo de Joyce, passa por Proust e prossegue até chegar às obras de Kafka. Por fim, são analisadas as tendências contemporâneas à Segunda Guerra Mundial, presentes tanto na literatura estrangeira — nas obras de Saint-Exupéry, Gabriel García Márquez e Camus — quanto na nacional — na poesia de Carlos Drummond de Andrade e nos romances de Guimarães Rosa.
“Carpeaux poderia ter sido o que quisesse: cientista, professor, crítico de arte, de música ou de literatura, líder político, doutrinador. [...] Além de ser um homem apaixonado, voluntarioso e combativo, Carpeaux era desses casos raros de capacidade universal, pois lia e aprendia muitas vezes mais do que os outros”.
— Antônio Candido
