Combinando erudição e sabedoria popular, Ruth Guimarães evoca neste As mães na lenda e na história a vida e o exemplo de mulheres que, graças à fama alcançada pelos filhos que geraram, ocupam lugar certo nas páginas da História. O livro reúne 17 biografias de mães, que vão desde mães narradas na Bíblia - Eva, Rebeca e Maria, passando pela mitologia grega - Níobe, e chegando às grandes figuras da história - Cornélia, Letícia Bonaparte e Imperatriz Leopoldina. Ao lado delas, figuras praticamente desconhecidas como a mãe da dançarina Isadora Duncan ou do escritor Alexandre Dumas Filho, e aquelas que estão sempre presentes nas histórias de todos nós, como a mãe preta e outras figuras da tradição popular.
Para recontar as histórias destas mulheres, ora obscuras e dramáticas, ora prosaicas e pitorescas, a autora se vale de toda sua capacidade narrativa, já reconhecida em romances como Água Funda e em estudos do folclore brasileiro como Filhos do Medo, Contos Índios e Contos Negros.
Ao longo do livro, Ruth cuidou, sobretudo, de indagar se essas mulheres souberam ou não cumprir cabalmente a sua tarefa de mães. Árdua e sublime tarefa que, logo no primeiro parágrafo, a autora define: “um grande amor e uma infinita compaixão são as qualidades que distinguem a mãe excelente – aquela que é refúgio e glória do filho, esperança e salvação, âncora, bússola, raiz e estrela, – da outra que é apenas mãe comum”.
