Aluísio Azevedo, neste livro, conta a história do jovem Raimundo que retorna à sua cidade natal, São Luís, depois de se formar em medicina na Europa. Ele logo se apaixona pela prima, Ana Rosa, que corresponde. Mas esse amor era proibido para a rígida sociedade escravista do século XIX. Por quê? Porque Raimundo era mulato, filho de escrava, e Ana Rosa, jovem branca, era oriunda de família tradicional e preconceituosa. Eles conseguirão superar essas barreiras?
