O livro conta a história de Isaura, escrava cativa de um senhor cruel e egoísta, Leôncio. Com uma educação privilegiada, senhora de uma beleza e graciosidade sem igual na corte em que vive, Isaura arranca suspiros de todos os homens que, sem escolha, apaixonam-se perdidamente por ela.
Desde o horrendo Belchior, corcunda bestial, jardineiro da fazenda, até o virtuoso e nobre Álvaro, que a conhece em Recife durante sua fuga com o pai das cruéis mãos de seu sinhô.
A fuga acontece porque Leôncio não cumpre a promessa feita à mãe, de conceder a liberdade à linda escrava. E pior, seu amor desenfreado por Isaura põe em risco a honra e a vida da inocente. Não achando outra saída, Isaura foge em uma viagem arriscada.
